Colesterolul are o mare importanță în buna funcționare a organismului. El are în mod normal o concentrație în sânge de până la 200-250mg/dl. Colesterolul poate fi produs de organism sau poate fi dobândit și prin intermediul alimentației. Acesta este prezent în fiecare celulă a corpului nostru și îndeplinește funcții importante atunci când vine vorba despre digerarea alimentelor, producerea de hormoni și generarea vitaminei D. 

Sursele de colesterol pentru organism sunt alimentele grase sau fabricarea lui de către ficat la persoanele cu predispoziție ereditară, obeze, diabetice, alcoolice sau care folosesc anticonceptionale. 

Creșterea colesterolului peste valorile normale se numește hipercolesterolemie. Ea apare fie datorită unei alimentații bogate în colesterol, fie prin fabricarea lui în exces în situațiile mai sus amintite.

Hipercolesterolemia duce la ateroscleroza, o amenințare majoră asupra inimii.

Există 2 tipuri de colesterol în sânge:

• colesterol LDL, cunoscut și sub denumirea de colesterol “rău”. Termenul de “rău” se referă la faptul că acest colesterol se depune în peretele arterelor, producând ateroscleroza.
• colesterol HDL, cunoscut și sub denumirea de colesterol “bun” care transporta colesterolul în exces din diferite părți ale corpului înapoi, spre ficat, și împiedică depunerea acestuia în vasele de sânge și, implicit formarea de ateroame. Valorile lui normale în sânge sunt cuprinse între 35-40 mg/dl.

În condiții normale în sânge se găsește de aproximativ 4 ori mai mult colesterol “rău” decât colesterol “bun”. Dacă acest raport crește, este favorizată producerea aterosclerozei. Creșterea raportului se realizează fie prin creșterea col-LDL (“rău”), fie prin scăderea col-HDL (“bun”). Scăderea raportului se datorează reducerii col-LDL (“rău”) sau creșterii col-HDL (“bun”). 

De obicei, pacienții care au colesterol mărit nu prezintă semne sau simptome. De aceea, analizele de sânge realizate în mod regulat pot ajută la detectarea timpurie și tratarea acestei probleme.

Factorii de risc care pot duce la colesterol mărit sunt următorii:

• alimentația nesănătoasă – consumul de prea multe grăsimi săturate (se găsesc în carnea grasă și în anumite produse lactate) și grăsimi trans (se găsesc adesea în snacksuri sau deserturi ambalate);
• obezitatea – pacienții care au un indice de masă corporală (IMC) de 30 sau mai mare sunt expuși unui risc ridicat;
• sedentarismul;
• fumatul;
• istoricul familial;
• consumul de alcool;
• vârsta – pe măsură ce înaintăm în vârstă, ficatul poate deveni mai puțini capabil să elimine colesterolul LDL (acest proces începe cu vârstă de 40 de ani);
• afecțiuni precum insuficientă renală cronică, diabet, HIV/SIDA, hipotiroidism sau lupus;
• anumite tipuri de medicamente folosite în tratamentele pentru acnee, aritmie, cancer, tensiune arterială crescută, transplant de organe sau HIV/SIDA.